Getting a 'bang' with his toy

China People Garden
Imitation tank is a tourist draw and a long-held boyhood dream

YUHANG, Zhejiang - Just outside a matchbox-shaped factory sits a camouflaged giant, a life-sizeSoviet era T-62 tank that attracts oohs and aahs when it moves and booms.

"I made it all myself - of course with help from some other engineers in our factory," said HaoJinxi.

"All we relied on was several photos downloaded online," boasted the 29-year-old businessmanand graduate from Shanghai Railway University.

His factory, which made the tank, produces dozens of simulated trains that cater to filmcompanies and theme parks at home and abroad.

Like millions of other Chinese, Hao has never seen a real tank before.

But his tank, at 3.2 m wide and 6.2 m long, has been as handy as a bicycle and as gratifying asa merry-go-round, offering him a ride whenever he feels depressed, frustrated, or simply bored.

The tank is well-equipped with almost everything the original model has, including a 1.15-m gunat the front.

It runs, or rather crawls, at 10 to 15 km/h, and leaves two trails of deep prints on the asphaltroad.

Of course, the guns and cannons are only armed with harmless air, a mixture of oxygen andacetylene, which together blow out a cloud as if the tank is firing a salvo.

"Like many boys, I was born with a natural penchant for vehicles like race cars, jets and,ultimately, tanks. That's why I chose railway studies and imitation trains as my college major andcareer," he said.

For Hao, an imitation like this fulfilled a dream that he cherished for nearly three decades.

It hasn't come cheap, though.

"The process is just like inventing a tank. Before I started, all I knew was that I was buildingsomething called a tank. Sometimes, we had to remake a component 20 or 30 times, inch byinch until it finally fit," Hao recalled.

The mammoth vehicle has cost Hao 19 months and 800,000 yuan ($125,000), the price of animitation train from his factory.

"My family doesn't understand me, but they have no choice but to support me, because that'sthe only way I can stop - after I'm done," said Hao.

Yet his employees and neighbors, as well as the strangers who come by, appear to love thegiant as well. Every day, a number of visitors are attracted from nearby towns and cities to drivethis strange vehicle.

"It's very easy to operate. Even for people who don't know how to drive a car, it takes no morethan three minutes to learn," said Hao.

Wang Dapin, who used to work as an electrician in Hao's factory, now guards the big tank, andhe is more than proud to show visitors every part of their "giant baby".

"It's even cool to tell others about my new job: a tank guard. How many people in the countrycan say that?" joked Wang.

Hao's persistence in building the tank also helped him bring new orders for his business, mostlyfrom regular clients. A desert theme park in the Inner Mongolia autonomous region, for example,has placed an order for 30 tanks and wants them done by next year.

But Hao is not satisfied yet.

"The next step, I want to build an airplane. This time, of course, it must be a real one that canfly," said Hao with a hearty laugh.

China People Garden